1至4節，「申命記」這個名字意義可以是「律法的重申」，但本書卷同時也有記載以色列人漂流曠野的歷史。據資料顯示，本書卷被新約作者所引用多達八十次以上，是摩西五經中被引用最多的書卷。申命記的內容包括了摩西在摩押平原對以色列人多篇的講論。背景方面，當時除了約書亞和迦勒，與摩西同出埃及那一代不信的人都死在曠野，新生代的以色列人卻將要進入迦南，他們需要明白律法，更要遵行律法，摩西便與他們重溫與神立的約和律法。本段則是摩西向著全體以色列人所說的話，地點是在約但河東的曠野。這裡的何烈山應是指整個山脈的統稱，西乃山則是山脈中的一個山峰，兩個名稱有時通用。由何烈山經西珥山，到加低斯巴尼亞，有十一天的路程。路程不是很遠，但以色列人卻要在其中徘徊了近四十年之久，直到第二代的人才能有機會進入應許之地。出埃及後第四十年十一初一日，摩西照神藉著他吩咐以色列人的話曉諭他們，再次顯示摩西作為神的「代言人」角色，當時摩西已戰勝了亞摩利王等國。
5至8節，摩西在約旦河東的摩押地「講（意：清楚講解）」律法，他提到「耶和華我們的神」，這個稱號表示神與以色列人之間的立約關係，自出埃及後，神在西乃山（即本節的何烈山）頒下律法，與以色列人立約，他們是神的子民。那時神認為他們是時候出發，便吩咐全體百姓起行，轉到亞摩利地和靠近這山地的各處，又到了幼發拉底大河，這便是神應許賜給亞伯拉罕等列祖和他們後裔之地。
9至18節，神曾應許亞伯接罕他們的後裔如天上的星那樣眾多，摩西指出是神使他們多起來的。他當深願他們的人數繼續增多，照神所應許他們的話賜福與以色列人。然而，人口眾多也引來管理的困難，而摩西難以獨自承擔，按出埃及記18章所記，摩西岳父建議他分權管理百姓，故這裡記載摩西按支派揀選有智慧、有見識、為眾人認識的人來作首領，分擔管理和解決麻煩的責任。當時百姓都以此安排為妙，管理分權計劃便悉數推行。摩西在此開始提到他們的「司法」制度，總原則是要按公義判斷所有爭訟，不論人的身份、貴賤，因審判是屬乎神，就絕不應看人的情面。若有難斷的案件，才呈到摩西那裡作判斷。這是重申關乎司法上的「命令」。
19至21節，本段至本章末是追憶民數記13至14章所發生的重大事件，這事件導致以色列人漂流曠野近四十年，甚至那一代不信的人全不得進入迦南應許之地（除了約書亞和迦勒），他們都要倒斃在曠野。摩西以回顧那時他們從何烈山起行，經過那被稱為「大而可怕」的曠野，龐大的百姓行走一百多哩路程，他們終於來到加低斯巴尼亞，並將要準備進入迦南地。摩西鼓勵他們去得那地為業，因為這是神對對他們列祖的應許，以色列人不用懼怕驚惶。神既應許了，就必然成就所說的，這也是申命記常常提醒以色列人的信息，對我們亦然，聖經中所有應許，在基督裡都是「是的」。
22至33節，以色列人要求差遣探子窺探那地，摩西也同意，本段提到的「以實各」，原意是「一掛葡萄」，是那地盛產的果子，他們帶著那是美地的「證明（果子）」回來。這證明神的應許是真實的，但他們卻不肯得那美地，經文指出他們「竟違背了耶和華你們神的命令」，顯明他們的不信，竟然不肯聽從神的命令進入迦南地。他們不但拒絕神，更誣蔑神因恨他們，要藉外邦人的手來除滅他們。那不信的探子報告那地的人高大（有亞衲族人）、城池又堅固，雖然摩西叫他們不要驚恐、不要害怕那地的民，因為是神在前面為他們爭戰，又舉過往在埃及和曠野的經歷為證，神是如何像父親那樣撫養他們。但現在他們在這進入迦南地的關鍵時刻，竟不相信耶和華他們的神！就是這位與他們有關係的主，過去一直在他們前面行，祂以雲柱和火柱指引他們當行的路。神的恩惠是可等明顯，試問在什麼時代，曾有過神如此明顯的引導和帶領呢！但他們竟然懷著不信的惡心來回應神。其實我們今天蒙的恩更大，我們得成為神的兒女，又有聖靈內住和引導，倘若我們像以色列人那樣存著不信的惡心，就比那些以色列人更可惡了。
34至40節，面對這群不信的以色列人，神發怒起誓，除了迦勒和約書亞外，那個世代（被稱為惡世代）的以色列人，他們一個也不得見那應許之地，這是神對這些叛逆百姓的審判。摩西指出神為以色列人的緣故（為你的緣故），也發怒不許他進入迦南地，相信原因是指在民數記20章所記的摩西擊打磐石出水事件。摩西既不能繼續帶領他們，「伺候你」在原文即「站在你面前」的約書亞就要負起使以色列人承受應許之地的責任。所以，神要摩西勉勵約書亞，同時，神也容讓那時的婦人孩子得以進入迦南，原因是他們沒有參與在不信的行列之中，那時的孩子仍不知善惡。神命以色列人轉回，從紅海的路往曠野去，此去便是近四十年的漂流生活。
41至46節，那時以色列人知道大大得罪神而失去進入迦南的機會。以色列人便擅作主張，不理會神要他們轉回曠野的命令。他們爭先上山地去，神警告他們不要去，因為祂不會和他們同去。結果如神所說，他們敗在亞摩利人手下，被敵人追趕，直到何珥瑪。他們戰敗回來哭號，神也不聽他們。他們在加低斯那處住了許多的日子，漫長的漂流歲月也由此展開了。對於屬神的人而言，沒有什麼比起聽從神的吩咐更重要，否則，後果的嚴重性實在非常可懼可畏。